Las Expresiones de Tabla Común, en inglés Common Table Expressions (CTE), se pueden definir cómo la especificación de un conjunto de resultados temporales que se obtienen a través de una subconsulta determinada. El ámbito de aplicación de este conjunto de datos queda restringido a una ejecución concreta de la instrucción SQL en la que se encuentra definida (SELECT, INSERT, UPDATE o DELETE), momento a partir del cual, dichos resultados son eliminados del contexto de ejecución. Dicho de una manera un tanto simplista y haciendo un símil con conceptos aplicables a la programación imperativa, sería cómo la definición de una subrutina local, en el sentido que permite definir un «código», en este caso una consulta que devuelve un conjunto de resultados determinados, asignarlo a un identificador determinado y usarlo cómo referencia dentro de otras partes de la consulta principal.
Algunas de las ventajas que proporciona su utilización son:
- Permite evitar la reevaluación de una subconsulta que se ejecute múltiples veces dentro de la consulta principal
- Simplifica la escritura y legibilidad de consultas complejas en las que se realicen definiciones de tablas derivadas (definidas dentro de la clausula FROM cómo una subconsulta) en uno o múltiples niveles
- Permite substituir la definición de vistas globales cuando sólo están restringidas a una sola consulta, ayudando a no «ensuciar» el espacio global de nombres con definiciones innecesarias
- Permite realizar operaciones de agrupación o condicionales sobre datos derivados de operaciones escalares o no deterministas. En este caso se podrá definir el cálculo de las operaciones requeridas dentro de la consulta CTE y posteriormente realizar las agrupaciones necesarias en la consulta principal o en otra CTE como si de valores de una tabla corriente se tratara